Dans le domaine des matériels navals, comme de façon générale dans les armements, les cinquante dernières années ont vu des évolutions majeures, peut-être plus nombreuses et plus profondes que dans n’importe quelle période précédente. Des changements stratégiques majeurs, de la guerre froide aux nouveaux affrontements qui s’amorcent, ont entraîné de nouveaux besoins opérationnels, tandis que les progrès scientifiques offraient, dans les domaines de la furtivité des plateformes, de la létalité des armes, de l’information et du traitement de données notamment, de nouvelles capacités techniques.