L’année 1961 peut être baptisée l’an I de l’astronautique alors que 1957 est l’an I de l’ère spatiale.

Si, le 12 avril 1961, l’homme a pu franchir l’écran atmosphérique, vaincre l’action de la pesanteur, accomplir à la vitesse de 28 000 km/heure le tour de la Terre et y revenir sain et sauf, c’est dû à la fois aux réalisations techniques, aux connaissances acquises récemment dans la constitution du milieu spatial aux abords de notre planète et à l’entraînement très poussé des futurs astronautes.

Les efforts inhabituels auxquels sont soumis, dès leur départ, les pilotes de l’espace, le monde étrange dans lequel ils pénètrent dès que cesse l’action des fusées, nécessitent un entraînement préalable sans lequel le plus robuste d’entre eux, quoique sélectionnés, payerait, de sa vie sa témérité. C’est ainsi, par exemple, qu’aux U.S.A., 69 pilotes expérimentés, robustes, et tous volontaires furent soumis à une sélection rigoureuse à la suite de laquelle sept d’entre eux, seulement, furent retenus. Tous subirent une série de tests et d’expériences destinés à déceler leurs réactions, en regard des conditions du vol spatial, reproduites en laboratoires.