La finalité d’une mission de chasse est la destruction des objectifs en vol et au sol. Aussi, quelles que soient les conditions, le pilote de combat doit-il être capable de délivrer avec précision un armement approprié. Ce savoir-faire ne sera obtenu qu’à l’issue d’un entraînement adapté au tir aérien. Cela n’est pas sans poser de nombreux problèmes dont les causes essentielles sont : la nécessité de disposer de champs de tir aux dimensions compatibles avec les performances des munitions (gabarit de sécurité) ; la difficulté de créer des conditions d’exécution aussi proches que possible de celles du temps de guerre ; le coût élevé des armements, des cibles et des dispositifs de restitution associés, ainsi que des moyens nécessaires à leur mise en œuvre.

L’obligation pour le pilote d’effectuer un entraînement au tir aérien continu et réaliste, la nécessaire expérimentation des munitions et la vérification à intervalles réguliers de leur état, imposent de disposer de cibles (air-air et air-sol) adaptées non seulement aux armements mais aussi aux performances des matériels adverses. Un tel besoin s’avère aussi indispensable pour les unités de défense sol-air qui mettent en œuvre des missiles sol-air (Crotale, bientôt SATCP, Sol-air très courte portée) et des canons de 20 millimètres.

Le présent article se propose de cerner les besoins actuels en cibles air-air et sol-air, de présenter celles en service et les orientations prises par l’Armée de l’air. Un deuxième article consacré aux cibles air-sol paraîtra ultérieurement.