Au cours des dix dernières années, les drones ont pris une place de plus en plus importante pour la conduite des opérations extérieures et la lutte contre le terrorisme. Leurs atouts opérationnels sont connus : présence continue sur la zone, capteurs très discriminants qui permettent de limiter les risques de dommages collatéraux, élimination des risques de pertes humaines, réduction drastique des délais de frappe de la cible identifiée. Leur vulnérabilité demeure toutefois importante, ce qui explique qu’ils n’aient été jusqu’ici utilisés que dans des conflits asymétriques.

Il n’est pas étonnant que toutes les armées modernes se bousculent pour acquérir ces plateformes dans les différentes gammes de performances disponibles : mini-drones, drones de surveillance tactique, drones de moyenne altitude susceptibles d’êtres armés, comme le Reaper, voire drones de haute altitude comme le Global Hawk, dont l’Otan se dotera à partir de 2017. Ainsi, la récente Strategic Defence and Security Review britannique de novembre 2015 prévoit l’acquisition d’une vingtaine de drones Reaper de la nouvelle génération.

La France ne fait pas exception. Succédant à la francisation partielle (et coûteuse) du drone d’origine israélienne Harfang, largement utilisé en Afghanistan, le choix par la France du Reaper américain susceptible d’être armé, marque une nouvelle étape. Après un premier lot de 3 drones Reaper, déployés actuellement dans le cadre de l’opération Barkhane, une nouvelle dotation intervient cette année.