« Ils sont partout » … Pour preuve, les Chinois ont posé pieds aux Kiribati (ou I-Kiribati ⁽¹⁾), archétype du « micro-État », y compris au regard de pays comme les Fidji ou le Vanuatu. Que sont donc venus faire ces émissaires dans Tarawa-Sud, la capitale qui s’étire au sud de l’atoll de Tarawa, sur une étroite bande de terre (parfois seulement quelques mètres !) de 15 km² et peuplée de 60 000 personnes ? L’aéroport international y est relié deux jours par semaine aux Fidji ; les plaques d’immatriculation n’ont pas encore besoin de lettres ; et la monnaie d’échange reste le dollar australien. Une fois tourné le dos à la plage, la réalité rattrape le visiteur déjà averti par quelques indicateurs. L’ancien protectorat britannique, devenu indépendant en 1979 et peuplé en 2022 de 131 200 habitants, pointe au 137^e rang de l’Indice de développement humain et à la 129^e place en ce qui concerne le PIB par habitant (1 702 dollars). Le paradis annoncé par l’exotisme littéraire s’efface vite sous les déchets plastiques et devant le triptyque socio-économique : obésité, tôle ondulée, vulnérabilité. Ici, le bulletin météorologique mensuel propose en sus le bilan de la montée des eaux, dans un territoire où l’altitude moyenne s’élève à deux mètres. Déjà, l’érosion des côtes est à l’œuvre et la qualité des terres arables est impactée.

Cette implantation chinoise, matérialisée entre autres par une ambassade rutilante et une flotte marchande à l’ancre au large, date du dernier revirement diplomatique des Kiribati. Le pays, pragmatique, oscille : pro-Pékin de 1980 à 2003, puis pro-Taipei jusqu’en 2019 et aujourd’hui de nouveau pro-Pékin. Étant donné le contexte local et à croire certains médias français ⁽²⁾, faut-il y voir une confirmation de « l’annexion chinoise » du Pacifique ?

Pour tenter d’y répondre, il a fallu s’entretenir avec des chercheurs, activistes et journalistes. Surtout, il était temps d’« aller voir » ce pays situé en dehors des radars aussi bien militaires qu’universitaires. Sa Zone économique exclusive (ZEE) de 3,4 millions de km² s’étire pourtant sur trois fuseaux horaires. Elle est également frontalière de la France (via la Polynésie française) ainsi que des États-Unis (via les atolls ou îles de Palmyra, de Jarvis, d’Howland et de Baker, voire d’Hawaï, où est basé l’Indo-Pacific Command). D’un point de vue plus scientifique, présager du comportement chinois exige le recours à une matrice qui allie motivations, moyens et opportunités.