Les fondements du cadre institutionnel de la défense ont été définis par Jacques Robert et Philippe Turquet de Beauregard. Les dispositions générales de l'ordonnance du 7 janvier 1959 mettent en relief une organisation bien structurée. Elles révèlent cependant une certaine équivoque au sujet des compétences qui sont attribuées respectivement au président de la République et au Premier ministre. Cette controverse a notamment été soulignée par Pierre Joxe qui a apporté son expérience d'homme de terrain.

L'ensemble des moyens visant à assurer la sécurité et l'intégrité du territoire ne concerne pas seulement le domaine strictement militaire. Un tel concept doit aussi associer la société civile et donc promouvoir l'esprit de défense au sein de la nation. Cette notion essentielle a été présentée d'une part par le préfet Thierry Le Roy qui a exposé les missions de ce lien extraordinaire entre les mondes civil et militaire, d'autre part par Maurice Vaïsse qui a fait connaître le point de vue de l'historien.