La fin tragique du comte Bernadotte a ramené l’attention sur son ancêtre Jean-Baptiste, l’ex-sergent Belle-Jambe au régiment de Royal-Marine, futur maréchal d’Empire et prince de Ponte-Corvo, devenu roi de Suède et même excellent roi, fondateur d’une dynastie, dont les descendants continuent de régner avec distinction à Stockholm.

Rien pourtant dans ses origines ne semblait le marquer pour une telle fortune : il y faudra l’écroulement d’un monde.

Issu d’une famille de petite bourgeoisie — maîtres-tailleurs, receveurs de rentes et médiocres robins, — héritant l’intelligence, la vivacité d’esprit, la finesse parfois cauteleuse de ses compatriotes béarnais, il naît à Pau, rue Neuve-des-Cordeliers ⁽¹⁾, le 26 janvier 1763, troisième enfant d’Henri Bernadotte « praticien ès lois » ⁽²⁾ et de Jeanne de Saint-Jean son épouse. Le destinant à la basoche, son père, depuis peu procureur du Sénéchal, instance inférieure du parlement de Navarre, lui fait poursuivre ses études au collège palois des Bénédictins. Au témoignage du général Sarrazin, qui le connut de près durant les années 1796 et 1797, il y acquiert des connaissances assez étendues mais fort désordonnées.