La transformation de nos armées, pour les rendre aptes à des missions de projection sur des théâtres extérieurs, a pu faire naître des doutes quant à leur rôle sur le territoire national ou leur capacité à contribuer à sa défense.
Face à ce qui apparaît comme une faille dans notre système de défense, la création d'une « garde nationale » est quelquefois préconisée. En examinant le périmètre de la défense du territoire, il semble cependant plus judicieux que chaque force armée dispose d'une réserve de capacités lui permettant d'assumer toutes ses missions dans les situations extrêmes. On ne saurait en effet, sans grave danger, écarter le territoire national du champ d'action des armées, notamment de l'Armée de terre, et tel est bien l'enjeu de la montée en puissance des composantes de la « réserve opérationnelle » dans les années à venir.
La vulnérabilité de notre société aux risques et aux menaces dites « nouvelles » reste aussi inversement liée à la volonté de défense qui l'anime et à une bonne compréhension des actions militaires. Ce champ d'action est, en complément de son rôle opérationnel, la vocation de la réserve militaire.
En 1214, lors de la bataille de Bouvines, les milices des communes en renfort de l’armée royale permettent à Philippe Auguste de remporter la victoire sur les armées impériales.
En 1870, en application d’un principe de simultanéité de la mobilisation et de la concentration, les régiments français sont engagés sans leur composante réserve (un tiers de l’effectif), laissant derrière eux un invraisemblable va-et-vient de réservistes, errant entre les garnisons, dépôts et lieux supposés de stationnement des régiments sur le front. Pendant ce temps est censée se mettre sur pied la « garde mobile », formée de réservistes sans instruction ni expérience militaire (1).
La défense du territoire national ne reste-t-elle pas la première et l’ultime mission des forces armées, leur raison d’être ? L’amiral Lacoste souligne (2) que « malgré la mondialisation, malgré l’Union européenne, malgré l’urbanisation qui a transformé en quelques décennies un peuple de paysans en un peuple de citadins, l’opinion française demeure profondément attachée à la défense du sol national ». La loi relative à la programmation militaire, pour les années 2003 à 2008, dispose que « la réserve opérationnelle doit être en mesure de fournir les renforts nécessaires pour garantir la défense et la sécurité du territoire quand les unités sont massivement employées sur les théâtres extérieurs ».
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