L’épopée de la découverte d’une grande partie du monde par les Portugais se déroule de 1415 (prise de Ceuta) à 1499 (retour de Vasco de Gama). L’auteur est remonté aux sources, c’est-à-dire aux vieilles chroniques portugaises. L’histoire de ces expéditions est dominée par l’attachante figure du prince Henri le Navigateur, qui en est le véritable initiateur, car c’est grâce à son initiative et à sa ferme volonté que fut créé le centre de recherches géographiques et maritimes du cap Saint-Vincent. L’exploration des côtes de l’Afrique est jalonnée par l’établissement de la Mina (chevaliers Joào de Santarém et Pero de Escolar), les exploits de Bartolomeu Dias doublant le cap de Bonne Espérance, le périple de Pierre de Covilham à travers l’Abyssinie et la mer Rouge. Puis c’est l’expédition de Vasco de Gama en 1497 et 1498 qui réalise la première liaison avec les Indes.

Le voyage de Gama est conté en grand détail. Une fois vaincues (avec quelle énergie !) les appréhensions des équipages devant les inconnus d’une mer nouvelle, les difficultés majeures rencontrées par le grand capitaine résultent de l’hostilité et des traîtrises des Arabes. Le récit des aventures de l’expédition se lit comme une chanson de geste où se profile la haute silhouette, plus grande que nature, de Vasco de Gama. ♦