Le budget de la Défense britannique pour l’exercice 1973-1974 débutant le 1^er avril prochain se monte à 3,365 millions de Livres, ce qui représente 5,3 % du PNB de nos voisins (4,9 % calculé selon les normes françaises) et une augmentation de 529 millions de Livres par rapport à l’exercice budgétaire précédent. Cette augmentation est essentiellement due à l’accroissement des soldes des personnels civils et militaires des armées et à la hausse du coût de certains matériels. Le « White Paper sur la défense justifie l’effort budgétaire – le plus important de l’Europe occidentale – que le Royaume-Uni consacre à sa défense par la nécessité d’équilibrer celui de l’URSS. Celle-ci en effet ne cesse d’augmenter chaque année ses dépenses militaires. L’an dernier, ses possibilités stratégiques se sont accrues par la construction de 90 sites de missiles balistiques intercontinental (ICBM) et par la mise en service de six nouveaux sous-marins nucléaires lance-missiles balistiques (bâtiments de la classe Y). L’URSS, précise le White Paper, dispose actuellement de 1 500 ICBM, de quelque 700 missiles balistiques à portée intermédiaire (IRBM) et d’environ 60 sous-marins stratégiques et 300 sous-marins d’attaque dont 70 à propulsion nucléaire. Les forces navales, terrestres et aériennes ont été dotées d’armes et d’équipements de haute qualité. En dépit, enfin, du renforcement des unités déployées le long de la frontière chinoise, on n’a point constaté une diminution du potentiel soviétique face aux nations de l’Otan.

La part de la Marine dans le budget n’a pu être déterminée car il est, comme celui des exercices précédents, présenté de façon globale. On peut toutefois raisonnablement estimer qu’elle s’élève à 28 et peut-être même à 30 % de l’ensemble.

Ce budget permettra d’entretenir 148 bâtiments de combat en activité tandis que vingt navires seront en réserve en grand carénage ou en conversion. Le décompte de ces bâtiments par catégories est donné dans le tableau ci-dessous.