Au début de l’année 1978, l’USAF a choisi l’avion DC-10 de McDonnell Douglas pour équiper sa flotte d’avions de transport-ravitailleurs. Ce choix ne manquera pas de soulever un intérêt certain dans le monde au moment où plusieurs pays, dont le nôtre, se posent le problème des moyens d’intervention à grande distance.

La décision de l’Armée de l’air américaine est intervenue à l’issue d’une compétition qui a essentiellement opposé le constructeur Boeing au vainqueur proclamé et qui portait sur la meilleure adaptation possible d’un appareil commercial « gros porteur » à la mission militaire combinée de transport et de ravitaillement en vol. Ceci explique le nom donné à ce programme : Advanced Tanker/Cargo Aircraft, d’où le sigle ATCA utilisé désormais pour désigner le nouvel appareil.

L’idée de base qui a présidé à la conception de cet avion visait à accroître la mobilité des forces aériennes des États-Unis, grâce à un appareil susceptible à la fois de ravitailler en vol une flotte d’avions de combat et de transporter ses moyens de support logistique dans le cadre d’un redéploiement des forces stationnées sur le territoire national vers un théâtre d’opérations extérieur. L’ATCA n’est donc pas destiné à remplacer le ravitailleur Boeing KC-135 Stratotanker actuellement en service, mais bien à compléter la panoplie aéronautique américaine.