La reconnaissance aérienne s’exécute soit dans un cadre stratégique soit dans le contexte tactique et les missions qui en découlent sont complémentaires et indissociables. Pour présenter la reconnaissance aérienne tactique, ainsi que les moyens qui lui sont associés, il est nécessaire de poser au préalable le problème du renseignement militaire en général.

Afin de s’opposer à une agression ou de monter une opération, il faut découvrir les moyens et les tactiques de l’ennemi potentiel. Cette connaissance permet à celui qui la possède d’adapter ses propres moyens militaires à la menace ainsi évaluée. Elle est indispensable à la mise au point d’une stratégie.

L’observation qui lui donne naissance s’effectue dans le cadre de la reconnaissance aérienne stratégique. C’est la recherche, à caractère permanent, du renseignement militaire. Les moyens aériens associés ont des caractéristiques qui découlent directement des contraintes de cette mission.