Le 21 janvier 1984, l’Armée de l’air américaine a procédé au premier essai en vol d’un missile antisatellite Asat, lancé à partir d’un chasseur McDonnell Douglas F-15 Eagle. L’US Air Force (USAF) n’a donné aucune information sur la nature précise et les résultats de cet essai, se bornant à indiquer qu’il avait simplement pour but de tester le système de propulsion et de guidage du missile et ne visait pas à atteindre une cible. Cet événement aéronautique fournit une occasion de rappeler succinctement les raisons, la nature et le calendrier de réalisation de ce projet.

La menace

« Qui est maître de l’altitude est maître du combat ». Ce vieil adage, bien connu des pilotes de chasse, conserve toute sa valeur dans la perspective beaucoup plus générale d’un affrontement entre les deux grands. En effet, Soviétiques et Américains font largement appel à l’espace non seulement pour surveiller leur adversaire mais aussi pour accroître l’efficacité de leurs propres forces, tant tactiques que stratégiques. L’utilisation de satellites placés sur des orbites judicieusement choisies en fonction de la mission qui leur est impartie a permis des progrès considérables dans un certain nombre de domaines vitaux pour la défense de nations dont les ambitions ou les intérêts s’appliquent à l’ensemble de notre planète. Parmi ces domaines on peut citer : la détection et l’identification de menaces balistiques (réseau Early Warning), le renseignement, les communications, les systèmes de navigation, la météorologie, etc. On imagine l’avantage que pourrait procurer la capacité d’interdire à l’adversaire l’utilisation de l’espace en détruisant ou en neutralisant ses satellites.

Il semble que les Soviétiques se soient penchés sur ce problème dès 1968 et les spécialistes américains estiment qu’ils auraient conduit à ce jour une vingtaine d’expériences dont la moitié avec succès. Leur système, basé sur l’emploi d’un lanceur de missile intercontinental SS-9 Scarp, plaçant sur orbite un satellite destiné à exploser à proximité de son objectif, aurait toutefois des possibilités limitées quant au délai d’interception et ne serait pas en mesure d’atteindre des satellites géostationnaires.