La Direction des recherches et moyens d'essais (DRME) a été créée en 1961, donc peu après qu'ait eu lieu la première émission laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) par le Professeur Théodore Maiman et son équipe aux laboratoires de la Hughes Aircraft Company. Cette coïncidence temporelle est à l'origine du rôle essentiel que la DRME tient en France dans l'animation des recherches sur les lasers et plus généralement sur l'optique moderne.

La place de choix qu'occupent les universitaires et les industriels français dans le domaine des lasers est due, sans nul doute, au soutien que la DRME n'a cessé de leur apporter dans un domaine où pourront être satisfaits d'impérieux besoins de la Défense nationale. L'acquis scientifique et technique ainsi développé en France est également très précieux pour aborder certains problèmes soulevés par la maîtrise de la fusion nucléaire en vue des applications énergétiques civiles qui conditionnent et terme la non-dépendance de notre pays.

Cet article traite uniquement des recherches entreprises actuellement sous l'égide de la DRME, sans rappeler les recherches antérieures dont les résultats seront évoqués dans l'article suivant, consacré aux applications militaires des lasers.