Le conflit ethnique entre Géorgiens et Abkhazes et la guerre civile qui a opposé les partisans de l’ex-président géorgien Zviad Gamsakhourdia et ceux de l’actuel président Édouard Chevardnadze, ont quelque peu occulté un autre conflit ethnique, pourtant plus ancien, celui qui oppose les Ossètes aux Géorgiens. Seule la présence d’une force d’interposition tripartite (russe, géorgienne et ossète) en Ossétie du Sud a permis de mettre fin aux affrontements qui, jusqu’à l’été 1992, ont fait plusieurs centaines de morts. Cependant, pour l’instant rien n’est réglé et les racines profondes du conflit subsistent.

Les Ossètes et leur territoire

Les Ossètes sont (avec les Arméniens) un des rares peuples du Caucase d’origine indo-européenne. Ils sont en effet les descendants des Alains, eux-mêmes successeurs des Scythes et Sarmates de l’Antiquité.

Le territoire

Les Ossètes occupent la partie centrale de la chaîne caucasienne, de part et d’autre de la ligne de crête que l’on franchit par les gorges du Darial (qui sont les Portes sarmates des anciens). Ils sont donc implantés le long du seul passage praticable à travers cette chaîne de montagnes, ce qui explique l’intérêt stratégique considérable de cette zone au XIX^e siècle lors de la conquête russe, mais également de nos jours (la fameuse « route militaire du Caucase » a son point de départ dans la capitale de l’Ossétie du Nord, Vladikavkaz).