Le développement de transports guidés interurbains à grande vitesse est un thème d’actualité. Depuis l’abandon du coussin d’air, deux technologies restent en lice : les systèmes ferroviaires classiques maintenant bien implantés avec le Shinkansen japonais, l’ICE allemand et surtout le TGV français qui connaît de nouveaux développements en France et vient de remporter l’important marché coréen ; les systèmes à sustentation magnétique dont aucun n’est à ce jour en exploitation commerciale, mais qui font l’objet de développements importants en Allemagne et au Japon, avec la construction de sites d’essais significatifs.

C’est sur la vitesse que se jouera l’avenir du train dans les vingt prochaines années, sur rail ou sur champ magnétique, faute de quoi les chemins de fer pourraient se voir évincés du marché des transports internationaux de personnes. Cette recherche de la vitesse maximale associée à un excellent confort passe par une bonne connaissance de l’aérodynamique ferroviaire.

Le train à grande vitesse japonais

Le « Shinkansen Tokaïdo » entre Tokyo et Osaka est entré en service en octobre 1964 à une vitesse maximale de 210 km/h ramenant le trajet à 3 h 10 min (pour environ 500 km). Il a été pendant longtemps le seul véritable train à grande vitesse.