La guerre du Golfe a clairement révélé certaines insuffisances des forces américaines engagées face à la menace d’une attaque chimique : protection insuffisante, incapacité à détruire les arsenaux, inefficacité partielle des défenses antimissiles balistiques.

Pour y remédier, le département de la Défense (DOD), en liaison avec le département d’État et celui du Commerce et de l’Énergie, a lancé une « initiative » destinée à faire face à la prolifération des armes de destruction massive (nucléaire, biologique, chimique) et des missiles capables de les emporter. Cette initiative comprend deux volets qui se recouvrent en partie, notamment en ce qui concerne les responsabilités respectives des départements : la non-prolifération (NP) doit éviter et la contre-prolifération (CP) doit combattre la prolifération. L’objectif est d’assurer la protection des forces et des intérêts américains. Les moyens mis en œuvre sont multiples : diplomatie, renseignement, contrôle des exportations, des armements, accords internationaux, garanties de sécurité, défenses et emploi de la force.

La définition des termes NP et CP a évolué et a donné lieu à plusieurs énoncés. Le Conseil national de sécurité considère que la contre-prolifération fait référence aux activités du DOD ; la présence des forces armées serait alors le critère permettant de distinguer NP et CP. On pourrait de préférence retenir les définitions suivantes :