Au début du XIX^e siècle, la Chine se pense toujours comme l’Empire du Milieu civilisée et entourée de barbares. Toujours convaincue de sa supériorité, son manque de clairvoyance dans l’évaluation des rapports de force et surtout dans la compréhension des « barbares européens » l’a conduite à la signature de « traités inégaux ». Le Traité de Nankin, traumatisme dont le souvenir est encore vif en Chine, en est le résultat. Le manque de renseignement sur ses ennemis n’a pas permis à la Chine de pouvoir mettre en œuvre une stratégie de contournement efficace. La puissance maritime britannique, loin de ses bases, lui a finalement imposé l’opium et une humiliation politique.

La crise commerciale

La première véritable action officielle contre l’opium, à Canton, a lieu le 3 décembre 1838 : l’emprisonnement de coolies chargés du transport de la côte aux ateliers. Dans un contexte de crise entre la Chine et l’Angleterre sur le commerce de l’opium, l’empereur chinois charge Lin-Zexu, commissaire impérial du Kwangtung (la province de Canton), de mettre fin à l’usage de l’opium. Un édit est rendu public le 3 janvier 1839. Le 10 mars 1839, Lin-Zexu arrive à Canton et, après quelques actions contre le trafic d’opium (dont une lutte contre la corruption de l’administration chinoise), assigne à résidence les 275 étrangers, sans vivres et sans communications avec l’extérieur. Le capitaine Charles Elliot, superintendant représentant du gouvernement britannique, est aussi concerné.