La Chine devient une grande puissance économique et militaire. Ce renouveau s’accompagne du développement d’une industrie d’armement puissante capable de fournir des matériels de haut niveau à des forces armées de mieux en mieux équipées. En plus de disposer du second plus grand budget de défense au monde et de voir la capitalisation de ses entreprises de défense atteindre le niveau des entreprises américaines, la Chine devient un important pays exportateur d’armement qui a dépassé les ventes du Royaume-Uni en 2012 ⁽¹⁾.

Pourtant, à y regarder d’un peu plus près, et malgré des tentatives de modernisation et des avancées perceptibles, l’industrie d’armement chinoise est encore loin du niveau des industries occidentales, en dépit de nombreuses annonces et des nouveautés présentées lors des salons d’armement. Il existe notamment un décalage entre un secteur de l’aéronautique chinois, quasi mondialisé et en pointe dans de nombreux domaines, et une industrie de défense relativement repliée sur elle-même et en retard d’innovations. Ces faiblesses structurelles vont-elles l’empêcher durablement d’être présente sur le marché export de l’armement ?

Une étude approfondie du secteur des missiles, domaine d’excellence traditionnelle, apporte des éléments de réponse en montrant que l’industrie missilière chinoise, qui souffre toujours de retards industriels et technologiques importants, devient progressivement capable de s’imposer comme un acteur à l’exportation en jouant sur une large gamme d’atouts d’ordre politique et industriel. Ainsi, contre toute attente, un système de missiles sol-air chinois de longue portée pourrait s’imposer en Turquie, démontrant que les produits chinois les plus sophistiqués sont désormais compétitifs et peuvent constituer une alternative crédible aux équipements américains ou européens.