Dans la Communauté est-africaine avec le Kenya et l'Ouganda, la Tanzanie était orientée vers le Nord. Ce schéma, héritage du passé colonial britannique, le président Nyerere veut le renverser en réorientant son pays vers le Sud et l'intérieur du continent, c'est-à-dire vers la Zambie et le Mozambique. C'est à ce dessein que doit servir le Tanzam, ce chemin de fer construit avec l'aide de la Chine en un temps record, et qui doit permettre le développement interne du pays plus encore que l'évacuation du cuivre zambien vers Dar Es Salam. Cette politique a conduit le président Nyerere à s'engager de plus en plus étroitement à l'égard de la Chine pour laquelle la Tanzanie est devenue une « vitrine » et à se départir de ses conceptions profondément pacifistes pour assurer la sécurité de son pays par un embryon d'armée. Il n'en reste pas moins l'un des supporters du projet sri-lankais « d'océan Indien zone de paix ».