On se souvient que, dans cette excellente collection du Seuil, Louis Bergeron avait analysé les aspects intérieurs de l’épisode napoléonien. Jacques Lovie et André Palluel-Guillard consacrent le volume suivant à l’étude des aspects extérieurs de l’Empire.

En aussi peu de pages, il n’était évidemment pas question de faire un exposé détaillé, mais seulement un récit cursif des événements se subdivisant en deux parties : la mainmise sur l’Europe et le reflux. Les campagnes sont succinctement évoquées, en même temps que les relations internationales, les alliances et les coalitions. En revanche, les aspects économiques de la guerre sont étudiés avec soin, en particulier l’évolution des blocus. Si les instruments de la politique napoléonienne (armée et diplomatie) sont présentés un peu trop schématiquement à notre gré (en particulier l’armée), la dernière partie consacrée à la politique napoléonienne dresse un bilan objectif de ces quinze années pendant lesquelles les événements s’entrechoquent et ébranlent l’Europe jusqu’à ses fondations.

Certains jugements pourront paraître un peu hâtifs : par exemple souligner le don de l’improvisation chez Napoléon à propos de la campagne de 1812, c’est oublier la longue préparation logistique minutieusement dirigée pendant un an par l’Empereur lui-même.

Malgré ces réserves, l’ouvrage constitue dans son ensemble une excellente étude, bien équilibrée, au style alerte et vivant. Elle s’abreuve aux meilleures sources, et malgré son format réduit, mais pratique, contient une chronologie, un index et une bibliographie choisie avec sagacité. ♦