L’histoire de l’aviation militaire française avant et pendant la Première Guerre mondiale est faite ici sous forme de témoignage, car l’auteur, l’un des tout premiers brevetés pilotes de l’armée, en a été l’un des artisans dans les services de fabrication et de contrôle du matériel livré aux unités au combat. Aussi est-ce essentiellement un ouvrage qui insiste sur la technique aérienne, et non sur le combat.

L’inspecteur général de l’aéronautique Étévé estime, à juste titre, qu’il faut « d’abord des avions » avant, afin de permettre aux pilotes de s’en servir pour réaliser les prouesses dont ils furent coutumiers, au temps lointain qui semble maintenant appartenir à la Préhistoire. Il est certain que peu de militaires sont familiers de ces débuts qui nous paraissent si modestes et qui pourtant, à l’époque, apportèrent aux combats une physionomie nouvelle. Aussi le caractère technique de cet ouvrage est-il tout à fait justifié. Toutes choses égales d’ailleurs, il en est de même aujourd’hui qu’avant 1914 et pendant la Grande Guerre : la recherche en laboratoire, l’expérimentation en vol des prototypes, la mise au point de mille détails conditionnent toujours et de plus en plus l’emploi.

En évoquant les hommes du passé, l’inspecteur général Étévé rend un service évident et donne, en plus d’une leçon d’histoire, une leçon de morale et de moral. ♦