Bien qu’il ne s’agisse pas d’un ouvrage récent – la première édition a paru en 1936, puis a été revue et mise à jour, après la mort de l’auteur, en 1964 par Albert Soboul – nous pensons que, dans cette année du bicentenaire de la naissance de Napoléon, il est bon de signaler cette réédition d’un livre qui a fait et continue de faire autorité en la matière. Il ne s’agit pas d’une biographie de l’Empereur, mais le sujet embrasse l’histoire de la période napoléonienne.

Nous n’entrerons évidemment pas dans le détail de cet ouvrage abondant, riche d’une nombreuse bibliographie, instrument de travail et de documentation, en même temps que livre de lecture et de réflexion. Qu’il suffise ici de résumer le jugement de l’historien sur l’époque et sur son héros. Napoléon a hérité de la Révolution et en a canalisé les conquêtes sociales ; ses ambitions personnelles l’engageaient à supprimer les libertés acquises en même temps qu’à rêver d’un empire universel dont il aurait assuré la direction à lui-même et à ses héritiers. S’il a échoué dans la réalisation de ses propres désirs, il a néanmoins profondément marqué son époque et toute la vie du monde après lui, en donnant de l’État une définition concrète et en accélérant l’évolution vers la prise de conscience des nationalités et vers les formes nouvelles de l’économie. Aussi s’est-il, dans le souvenir des hommes du XIX^e siècle, identifié à leurs aspirations profondes et souvent informulées ; ce qui explique sa légende et l’extraordinaire prestige dont a joui sa mémoire. La puissance de son imagination, l’ampleur de ses réalisations, feront encore pendant longtemps rêver les hommes. ♦