La mer a toujours exercé sur l’homme un attrait fascinant, mais son exploration en profondeur est restée, pendant des millénaires, du domaine du rêve et de l’imagination. L’invention et la mise au point du bathyscaphe, par le Professeur Piccard, ont permis à l’homme de descendre à des profondeurs jusqu’à présent jamais atteintes, de voir de ses yeux le fond de la mer et de compléter ainsi, par des témoignages précis, les résultats qu’avaient pu obtenir des observateurs agissant à la surface.

Dans ce livre, le fils du Professeur Piccard raconte l’épopée des soixante-cinq plongées qu’il effectua, en Méditerranée, sur les côtes américaines du Pacifique, puis enfin près de Guam. La dernière de ces plongées devait le conduire au point le plus profond des mers, à près de 11 000 mètres, dans la fosse des Mariannes.

L’auteur fait preuve d’humour, et souvent même de causticité, lorsqu’il raconte ses difficultés avec les administrations des marines auxquelles il eut affaire : la française, l’italienne et l’américaine. Mais si cela agrémente le récit, l’intérêt est ailleurs : il réside dans la description des perfectionnements successifs qui permirent au bathyscaphe de pénétrer jusqu’aux plus grandes profondeurs, dans le reportage des plongées, dans les aperçus de ce que l’océanographie et la science en général pourront retirer d’une exploration systématique de la mer, et dans quelques idées sur les possibilités militaires de stations sous-marines par grands fonds.

Nous sommes plus familiers avec le cosmos qu’avec la mer, pourtant si proche. La lecture de ce livre ne peut qu’inciter à de nombreuses réflexions sur le champ immense qui s’ouvre à l’activité de l’homme. ♦