Les Français passent pour mal connaître la géographie. C’est souvent vrai, mais il n’est pas assuré qu’ils aient des vues plus justes sur l’histoire, en tous cas sur le rôle de la mer dans leur histoire. Combien voient clairement que le destin de l’empire napoléonien s’est joué non pas à Waterloo mais dix ans plus tôt à Trafalgar ? Combien savent que la grande offensive alliée de 1918 n’a été rendue possible que par l’abondance des effectifs et du matériel acheminés vers la France grâce à la maîtrise de la mer ? On pourrait multiplier les exemples, le plus récent étant celui de la bataille de l’Atlantique qui a joué un rôle déterminant dans la Deuxième Guerre Mondiale. Ces dispositions naturelles des Français, qu’explique trop bien leur histoire, dominée par une lutte séculaire pour conquérir puis conserver leurs frontières naturelles, ne leur facilitent pas la compréhension des problèmes maritimes et peut-être moins encore ceux de l’Atlantique que ceux de la Méditerranée qui, malgré la complexité des problèmes dont elle est le cadre, leur paraît plus accessible et plus familière. Et pourtant, jamais peut-être l’Atlantique n’a eu autant d’importance qu’aujourd’hui pour notre défense, pour notre économie, pour notre avenir.

Une réflexion sur l’importance stratégique actuelle de l’Atlantique Nord conduit rapidement à sortir de ce cadre géographique d’autant que l’Atlantique Central et l’Atlantique Sud n’en sont pas aisément dissociables ; il suffit, pour s’en convaincre, de considérer d’une part les grandes voies du trafic maritime et d’autre part l’aisance avec laquelle les forces aéronavales modernes peuvent opérer sur l’ensemble de cet océan. C’est donc plutôt l’Atlantique tout entier qui doit être l’objet d’une telle réflexion.

Cette importance stratégique actuelle de l’Atlantique tient à plusieurs causes qu’on saisit plus aisément en reprenant l’histoire des trente dernières années. À la fin de la Deuxième Guerre Mondiale, l’Atlantique a d’abord repris son aspect antérieur, avec son trafic commercial contre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique, et les activités de temps de paix des flottes de guerre, principalement américaine et britannique, activités consacrées aux exercices et aux croisières d’entraînement. Cet aspect pacifique devait être de courte durée. Le durcissement et l’extension de la dissuasion nucléaire, avec l’apparition des sous-marins lanceurs de missiles, la montée en puissance spectaculaire de la marine soviétique, l’exploitation des richesses de la mer et l’évolution du droit international ont, en moins d’un quart de siècle, fait de l’Atlantique Nord une zone d’affrontements possibles.