Aucun ouvrage d’ensemble n’avait encore été consacré à l’histoire de la Marine française entre la déclaration de guerre du 3 septembre 1939 et le drame de Mers-el-Kébir de juillet 1940. Le contre-amiral de Belot révèle le rôle joué par la flotte au cours de cette première phase de la Seconde Guerre mondiale.

Après avoir exposé tout d’abord l’état de la flotte en septembre 1939, l’auteur retrace les principaux épisodes de la guerre sur mer jusqu’à l’offensive allemande de mai 1940 : blocus, protection des convois, événements de Finlande, et enfin invasion de la Norvège pour laquelle le haut commandement de la Marine avait préconisé une action préventive.

Il fait ensuite le récit de la campagne de France telle qu’elle fut vécue par la marine : l’expédition sur le flanc gauche de nos armées, la lutte pour la défense de Boulogne et de Calais, l’épopée de Dunkerque et l’évacuation des troupes franco-britanniques. En juin 1940, la marine française participera jusqu’au bout à la défense du littoral, permettant le rembarquement des troupes britanniques et polonaises qui se trouvaient au sud de la Somme, et dont l’appoint fut d’un si précieux secours pour l’Angleterre.

Pour l’armistice, l’auteur nous montre comment l’amiral Darlan, d’abord farouchement décidé à continuer la lutte, se rallia à la cessation des hostilités, et comment il fut suivi par la Marine.

Puis, ce sont les réactions de la Grande-Bretagne, la saisie de nos navires réfugiés en Angleterre, le drame de Mers-el-Kébir et l’accord d’Alexandrie.

Mettant en œuvre une documentation très poussée, écrit avec un grand souci d’objectivité, l’ouvrage du contre-amiral de Belot fait entrer dans l’histoire ce chapitre douloureux où la Marine française se trouva mise en cause.