L’auteur de la Crise du Capital et de la Révolution économique du XX^e siècle s’est donné pour tâche, dans ce nouvel et important ouvrage, de fournir une réponse à l’angoissante question de savoir ce qu’il adviendra dans le proche avenir de la civilisation d’Occident. À cet effet, celui-ci a entrepris de dépeindre dans cet ouvrage l’évolution suivie par cette civilisation de 1870 à nos jours.

Le premier volume paru comprend la période qui s’écoule de 1870 à la guerre de 1914. Dans le tableau qu’en donne M. Chappey, celle-ci se trouve centrée autour de l’année 1900. Cette année lui apparaît en effet comme un tournant, le moment à partir duquel la civilisation d’Occident commence à être ébranlée. M. Chappey décrit cette importante transformation et en donne les raisons.

Le livre ne doit pas être apprécié seulement à cause des lumières neuves et originales que l’auteur projette sur les événements qui ont marqué, dans les Nations d’Occident, les années 1870-1914. Il trouve également son intérêt dans la méthode suivie par l’auteur.

Tout d’abord, dans cet ouvrage, histoire économique, histoire proprement politique, mouvement de la pensée et des arts se trouvent constamment rapprochés et fondus, pour former un devenir unique, le devenir de la civilisation.

Ensuite l’histoire de la France, celle de l’Angleterre et celle de l’Allemagne y sont à chaque instant groupées et comparées, pour constituer l’histoire d’un même courant, celui de la civilisation d’Occident.

Le livre de M. Chappey se signale ainsi comme la première tentative sérieuse accomplie, depuis les essais imparfaits effectués par Guizot entre 1820 et 1830, pour définir d’une manière à la fois concrète et scientifique ce qu’est la civilisation et pour préciser les conditions de son essor et les causes de sa décadence.

Dans un prospectus inséré à l’intérieur du volume, les Presses universelles, dont l’ouvrage de M. Chappey représente la première publication, précisent quel est leur programme. En réaction contre l’« esprit encyclopédique » qui fleurit de notre temps et qui a conduit à la fois à la désorientation des esprits et à la désaffection à l’égard du livre, celles-ci s’efforceront d’offrir au public des travaux de large synthèse capables de les initier aux redoutables problèmes de notre temps.