Peu d’historiens contemporains eussent été, croyons-nous, capables de donner en 336 pages une synthèse aussi vivante et aussi magistrale de l’histoire de l’Humanité. Elle est résumée par René Grousset en quelques personnalités historiques : Périclès, Alexandre, César, Charlemagne, Charles Quint, Louis XIV, Napoléon, Bismarck. Elle n’ignore pas plus l’Asie, l’Inde, que l’Europe et pas davantage Gengis Khan que Bonaparte. Avec une aisance inégalable, l’auteur jongle, pour ainsi dire, avec ces surhommes. Il se demande d’ailleurs jusqu’à quel point l’histoire a été déterminée par l’action de ces prestigieux individus. La direction prise par l’Humanité est-elle le fait de l’homme ou des hommes ?

En tout cas, il n’est pas indulgent pour la plupart et, dans l’évolution de ces acteurs gigantesques, son œil perspicace décèle le virus qui stérilise leur œuvre si colossale soit-elle. Nous voyons ainsi analysée, comme par un chimiste, la raison de l’échec des politiques comme celles de Louis XIV et de Napoléon qui ont, pour ainsi dire, barré la France de l’outre-mer et de celle de Bismarck qui a créé, par sa victoire même, les deux guerres qui devaient entraîner son pays et l’Europe à la catastrophe. Livre aussi séduisant et suprêmement intelligent que puissant.