Cet important ouvrage est un historique de voyages de découverte et des premiers établissements français et européens aux XV^e et XVI^e siècles. Passant des légendes relatives aux découvertes, il suit les premiers navigateurs européens, retrace les rivalités de la France avec les autres peuples maritimes et donne des détails précieux sur les premiers pionniers dans leurs expéditions au Maroc, en AOF et en Amérique.

Le livre s’étend sur toute la période qui part des premières navigations de découverte de Béthencourt et de La Salle, aux Canaries, jusqu’à l’expédition de Floride et à l’abandon de la politique d’expansion. Cette œuvre coloniale de la France au XVI^e siècle, grand siècle de transition, apparaît magnifique d’héroïsme, mais la France ne conserva point les territoires qu’elle avait explorés ou occupés. Ce n’est qu’avec lenteur qu’elle s’adapta aux nouvelles exigences économiques qu’entraînèrent les découvertes de la route directe de l’Est vers les pays à épices et d’un monde nouveau à l’Ouest. Au XVII^e siècle commença un vaste mouvement d’expansion : c’est la période d’essai que M. Julien nous décrit.

Son livre est une véritable mine et le résultat d’un travail colossal ; il suffit, pour s’en rendre compte, de consulter la liste alphabétique des travaux cités et l’index si riche qui fait suite à son livre.