Septième continent que formeraient les déchets plastiques dispersés dans les océans, « grand jeu » sur fond de manœuvres navales en mer de Chine méridionale où les accusations de déni d’accès se heurtent à la revendication de droits historiques, conférence « Our Ocean » organisée par John Kerry en septembre 2016, découverte de résidus de l’industrie chimique des années 1970 dans les fosses des Mariannes et de Kermadec en février 2017, colloques et déclarations ministérielles… Ces derniers mois, la haute mer cristallise l’attention.

Cette attention s’exprime également, de façon moins médiatique, par les discussions régulières qui réunissent depuis un an à New York des représentants de l’ensemble des États. Ils y travaillent sur la protection de la biodiversité dans les zones situées au-delà des juridictions nationales. Plus connu sous son acronyme anglais de BBNJ (Biodiversity Beyond National Jurisdiction), ce processus vise à élaborer un accord juridiquement contraignant.

Haute mer : un espace, des libertés et des normes

La prise de conscience de cette nécessité a mis du temps à émerger. Elle fait aujourd’hui consensus. Recouvrant 64 % des mers et des océans, la haute mer est porteuse d’enjeux majeurs tant comme lieu de circulation que comme espace doté de ressources. Activités mal régulées, pillage des ressources, pollutions maritimes ou telluriques, altération des écosystèmes… Les menaces sont nombreuses et les conséquences potentiellement irréversibles. La quasi-disparition de la morue des bancs de Terre Neuve dans les années 1960, après plusieurs siècles de surexploitation, a ainsi constitué un avertissement.