La confrontation entre les États-Unis et la Russie, qui a commencé en 2014 avec la crise ukrainienne, a un impact majeur sur la sécurité mondiale, en particulier en Europe. Cette confrontation est souvent comparée à la guerre froide. Cette approche est trompeuse. La guerre froide opposait deux blocs politiques et militaires presque égaux, chacun dirigé par une superpuissance ; il s’agissait d’une bataille idéologique, où chaque camp était « hermétiquement fermé » à l’influence de l’autre en ce qui concernait sa situation interne ; il existait une forme rudimentaire de respect réciproque entre les grandes puissances et leurs régimes ; il existait aussi des règles de conduite qui visaient à réduire le risque de ce qu’on appelait le « conflit central », c’est-à-dire une guerre entre l’Union soviétique et les États-Unis.

La confrontation actuelle, en revanche, est fortement asymétrique. La Russie est inférieure en termes de puissance, d’influence et de stature internationale aux États-Unis, sans parler de l’Occident en général. Il y a certes un conflit de valeurs et deux visions du monde divergentes, mais point de « rideau de fer » qui constituerait une barrière pour les personnes ou pour les idées. Au lieu d’un respect mutuel, on constate un mépris considérable pour la partie adverse. Enfin, il n’existe plus aucun « code de la route » pour les relations russo-américaines, ce qui accroît le risque d’accident.

Cette nouvelle configuration a d’importantes conséquences. Afin de compenser sa faiblesse, Moscou doit déstabiliser son adversaire, en agissant rapidement et en prenant Washington par surprise. Puisque le conflit se localise bien plus près de ses frontières que de celles des États-Unis, la Russie doit démontrer qu’elle a bien plus d’intérêts en jeu. Elle est donc préparée à prendre davantage de risques. Plus les avions de combat américains s’approchent du territoire russe, plus les intercepteurs russes volent près des avions américains. À plusieurs reprises au cours des trois dernières années, la distance se mesurait en mètres, plaçant la situation entre les mains de Dieu.