Cette année marque le 35^e anniversaire de la guerre des Malouines où 907 Argentins et Britanniques ont perdu la vie. La moitié d’entre eux servaient sur bâtiments d’escorte. Les pertes matérielles ont également été lourdes, avec 15 frégates britanniques et 1 croiseur argentin coulés ou mis hors de combat en moins de trois mois. À la lumière de ce conflit et après le lancement du programme FTI (frégate de taille intermédiaire) en avril 2017, il est opportun de s’interroger sur l’avenir de la composante frégates, socle de toute marine océanique. Le renouvellement de cette capacité sous tension trouve en effet dans le programme FTI une avancée significative. Après avoir rappelé le besoin, il s’agira de présenter les spécificités des FTI et les capacités d’évolution des frégates de premier rang dans un contexte de numérisation poussée.

Un besoin vital pour les armées

Le Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale de 2013 acte l’introduction d’un nouveau type d’unités de combat au sein des frégates. La préparation du programme FTI a été l’occasion d’en préciser les différents paramètres.

Nombre d’unités et dates de livraison constituent une première partie de l’équation. Un format à 15 frégates de premier rang comprend 2 frégates de défense aérienne de type « Horizon », 2 frégates multimissions à capacités de défense aérienne renforcées et 6 frégates multimissions. La cible des FTI est donc fixée à 5. Compte tenu des délais de construction, la livraison de la première unité est prévue fin 2023. Cette date ne correspond pas pour autant à une capacité immédiate. Avant qu’elle ne puisse voguer vers l’Orient compliqué, différentes étapes suivront la livraison à Lorient. Des essais en mer, nécessairement longs pour des séries courtes et une vérification des capacités militaires en environnements extrêmes sont indispensables pour garantir un emploi efficace et en sécurité par chaque équipage. Ainsi, l’entrée dans le cycle opérationnel des FTI devrait s’échelonner de 2025 à 2030. Le renouvellement de la composante frégates est donc lancé. Il va nécessiter encore treize ans et la livraison de 9 ⁽¹⁾ bâtiments, mais aussi la modernisation de frégates « La Fayette » pour assurer la transition.