Depuis 2012 les dépenses militaires de l’Asie sont supérieures à celles de l’Europe et même si les États européens ont décidé à la suite de la crise ukrainienne ou des troubles moyen-orientaux de faire repartir à la hausse leurs budgets militaires, l’écart est tel qu’il semble irrattrapable ⁽¹⁾. Les budgets de l’Armée populaire de libération (APL), soit 290 milliards de dollars en 2017 et des Forces japonaises d’autodéfense (FJA), soit 42 milliards en 2017 représentent 51,5 % des dépenses militaires de l’ensemble de la zone Asie-Pacifique. La Chine à elle seule pèse pour 42 % du montant global. Avec 73 milliards, l’Asie centrale et méridionale concourt pour 16 % des dépenses militaires dans la zone, confortée par le budget indien (50 milliards) et le budget pakistanais (8,7 milliards) mais laissant loin derrière les budgets bangladeshi ou sri-lankais. Avec des budgets militaires plus modestes, l’Asie du Sud consacre 41,9 milliards à son environnement sécuritaire, soit 10 % des dépenses militaires de la zone Asie-Pacifique. Enfin l’Océanie, dont les dépenses militaires atteindraient 10 %, met en évidence le quasi-monopole des dépenses militaires australiennes. Ces estimations relativisent d’emblée les efforts d’armement propres à chacune des zones asiatiques. La Chine populaire s’affirme comme la « superpuissance » de la région, loin devant tous les autres États asiatiques qui inscrivent leurs dépenses militaires en complément ou en réaction.

Une nouvelle course aux armements ou une modernisation des armées en Asie ?

L’hypothèse d’une course aux armements faisant rage en Asie s’est peu à peu imposée dans le contexte stratégique de l’Asie-Pacifique attisée par la rivalité entre la Chine et les États-Unis. L’accélération des dépenses militaires et la multiplication des achats ou la construction de nouveaux sous-marins par la Chine, le Japon, la Corée du Sud, le Viêt Nam [Vietnam], la Malaisie, Singapour, l’Indonésie, l’Inde et encore récemment, l’Australie ou la Thaïlande sont venus en conforter l’idée forte. L’ensemble de ces sous-marins sont, sauf dans le cas de la Chine ou du Japon, achetés en dehors de la zone. En Asie du Sud-Est et en Asie du Sud, les pays ont engagé de vastes programmes d’achat en recourant largement aux importations faute d’industries locales ⁽²⁾. Dans les vingt-cinq prochaines années, l’Asie devrait rassembler jusqu’à la moitié du parc mondial des sous-marins ; il pourrait en être de même dans le domaine des avions de combat.