Networking China est un ouvrage ambitieux qui propose une analyse nuancée du rôle et de l’impact des nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC) sur l’économie chinoise. Yu Hong, professeur assistant à l’Université de Californie du Sud s’affranchit du cadre analytique posant la contradiction entre État autoritaire et démocraties libérales face aux exigences du marché. L’auteur analyse l’historique de l’économie des télécommunications en Chine depuis le début des années 1980.

Yu Hong développe trois principaux thèmes : l’économie chinoise et sa restructuration, l’État chinois et ses agences, et le « capitalisme digital », un terme théorisé par l’universitaire Dan Schiller définissant « un système global, comprenant les principales firmes transnationales, la division internationale du travail qu’elles ont constitué, et les principales institutions de gouvernances d’entreprises internationales » (p. 11). En s’appuyant sur de nombreuses sources tant chinoises qu’anglaises, Yu Hong montre que l’industrie des télécommunications en Chine est au centre du régime d’exportations de produits manufacturés caractérisant un « modèle chinois », de ses succès depuis trente ans mais aussi de ses déficiences. Lors du tournant économique initié par Deng Xiaoping au début des années 1980, les gouvernements tant locaux que centraux ont sciemment privilégié la connexion aux réseaux mondiaux des centres urbains des provinces côtières au détriment des provinces de l’Ouest enclavées et des campagnes, le retard de ces provinces n’ayant été comblé qu’à la fin des années 2000.

Par ailleurs, l’industrie des NTIC a profondément bouleversé la géographie économique du pays. Mises à mal par la concurrence des provinces de l’Est lors de l’ouverture, les provinces de l’Ouest ne peuvent que courtiser les grandes entreprises transnationales pour l’implantation de sites de production. Les cas d’Intel au Sichuan ou Chongqing illustrent les collusions entre des gouvernements locaux prêts à fournir une main-d’œuvre  bon  marché  pour  attirer  les  firmes  transnationales.  Par  ailleurs,  le déploiement de l’Internet haut débit, et des réseaux mobiles de troisième et quatrième générations (3G & 4G) sont révélateurs, selon l’auteur, des complexités et déficiences de l’État chinois « développementaliste ». La priorité donnée aux industries exportatrices par Pékin a certes permis une croissance rapide du pays, mais au prix d’une perte de liberté de manœuvre pour les entreprises nationales. Par ailleurs, les plans nationaux d’investissements dans les équipements ou l’élaboration de « champions nationaux », destinés à corriger les déficiences apparues avec les premières réformes, continuent d’être fragilisés par de constantes rivalités entre les différentes agences étatiques responsables en la matière. De manière plus générale, la tentative de restructuration et de rééquilibrage du régime d’exportation a tout de même porté certains fruits pour le régime, mais sans permettre pour autant de briser les dynamiques économiques établies. Networking China est un travail essentiel pour tout chercheur intéressé par la compréhension des enjeux de l’économie numérique ou encore des politiques chi- noises sur le sujet. Détaillée, dense, mais parfois un peu austère d’un point de vue de l’écriture, cette monographie n’est certes pas un ouvrage facile d’accès, mais c’est une remarquable contribution scientifique qui apporte au lecteur une mise au point sur les derniers développements de l’économie numérique en Chine. ♦