Les terres rares désignent 17 métaux du tableau périodique des éléments, incluant toute la série des lanthanides, auxquels s’ajoutent le scandium et l’yttrium. Le terme qui les qualifie de « rares » est galvaudé, car plus que de rareté, il s’agit de faible production due à la faible concentration sur l’écorce terrestre. Ces faiblesses engendrent une difficulté d’extraction de ces métaux pourtant indispensables aux technologies de pointe (smartphones, éoliennes, écrans des TV en couleurs, batteries de voiture électrique, industries de la défense, etc.). L’extraction est également coûteuse et très polluante, car elle rejette dans l’atmosphère de l’acide sulfurique, de l’uranium et autres matières toxiques.

Le cas du silicium diffère un peu. Tout d’abord, le silicium n’est pas une terre rare, c’est même l’élément le plus présent sur Terre après le fer et on le trouve en abondance dans le sable. Les « wafers » de silicium, ces plaques très fines de matériau semi-conducteur monocristallin utilisées pour produire des centaines de composants identiques, sont fabriqués à partir de silicium brut, transformé en cristal pur de silicium, au prix de plusieurs procédés chimiques très polluants.

D’autres matières entrant dans la composition de matériel électrique ou électronique peuvent être considérées comme critiques sans pour autant faire partie des terres rares. C’est le cas du lithium par exemple, 33^e élément le plus abondant sur Terre.