Capitale, dans la mesure où elle a décidé du destin de la guerre d’Indépendance américaine, la bataille de Yorktown représente l’exemple type de la cohérence d’une manœuvre globale, tant du point de vue stratégique qu’opératif. Une telle manœuvre, pour réussir, s’inscrit toujours dans une vision géostratégique, conduite au sommet par une politique étrangère qui répond à des impératifs clairs et définis dans un cadre temps qui privilégie le long terme. C’est dans ce contexte fixé par la vision à long terme, que peuvent alors intervenir les chefs militaires pour atteindre un effet stratégique final recherché fixé par le politique, ce qui amène ces mêmes chefs à définir les moyens dont ils ont besoin. C’est alors qu’interviennent les responsables militaires du théâtre, qui planifient un déroulement de la campagne qui leur est fixée en privilégiant les effets conjugués de plusieurs composantes, dans le cas présent de Yorktown, terrestre et navale. C’est ensuite seulement qu’entrent en jeu les chefs tactiques, qui ont pour fonction de conduire telle ou telle phase de la campagne, telle que définie. Cependant, il ne faudrait surtout pas imaginer que les aspects tactiques de la conduite de la bataille relèveraient des arts mineurs, seules les conceptions stratégiques et opératives étant dignes d’intérêt. Il s’agit là d’un péché d’orgueil qui est parfois commis, même en France.

Situation générale

Après cette courte introduction méthodologique, il convient de se poser la question de savoir comment les choses se présentaient en 1781, avant la bataille de Yorktown. Au niveau politique, la France disposait d’un merveilleux tandem, le roi Louis XVI qui avait la vision géostratégique, celle qui avait fait défaut à son grand-père, Louis XV, secondé par deux remarquables ministres, le marquis de Vergennes aux Relations extérieures et Monsieur de Sartine à la Marine. Sur le théâtre, un des meilleurs marins que la France ait produit avec le bailli de Suffren, l’amiral de Grasse. Enfin, au niveau tactique, le général de Rochambeau, commandant le corps expéditionnaire français, qui coordonnait ses effets avec le général Washington.

Louis XVI avait une idée très précise de la politique étrangère qui devait être celle de la France : il fallait effacer les clauses du malheureux Traité de Paris qui avait mis fin à la guerre de Sept Ans en 1763 et consacré l’Angleterre comme la première puissance mondiale, puissance assise sur sa flotte qui protégeait ses lignes de communication commerciales. Pour ce faire, Louis XVI a commencé par reconstruire une Marine dont il a confié la conception et l’organisation à M. de Sartine, un très grand serviteur de l’État, qui avait déjà fait ses preuves comme lieutenant-général de la Police. De son côté, Vergennes a réussi à rallier à la cause américaine deux puissances maritimes, l’Espagne et les Provinces-Unies. Ainsi, même si l’apport de ces deux dernières marines n’était pas déterminant, le rapport de force sur mer serait équilibré et, pour qu’il soit favorable, il convenait de distraire une partie de la flotte britannique. C’est ce à quoi Vergennes s’est attelé, en fomentant des troubles aux Indes, amenant l’Amirauté
britannique à y envoyer des moyens conséquents.