« Les hommes ont naturellement un grand penchant à entendre parler des choses qui ne leur sont pas ordinaires ; moins ils les connaissent, plus elles leur paraissent s’approcher du merveilleux ⁽¹⁾ », explique Jean-Baptiste Thibault de Chanvalon dans son Voyage à la Martinique commencé en juillet 1751. Dans cet ouvrage, le futur intendant de la Guyane profite de la traversée pour faire un compte rendu précis sur la météorologie (tempêtes, pluie, vents, etc.) ; la description de l’île n’intervient que dans une seconde partie.

Cet observateur averti des mouvements atlantiques est l’un des derniers intendants des colonies nommés avant la réforme de Choiseul. En 1765, les officiers de plume deviennent des officiers d’administration. Moins bien connus que leurs homologues, les officiers d’Épée, les officiers de Plume ne combattent pas sur les navires, sauf en cas de force majeure. Ce sont des officiers qui travaillent dans les bureaux de la Marine à Paris et à la Cour, dans les différents ports de France comme dans les colonies. En effet, la naissance du secrétariat de la Marine en 1669, correspond peu ou prou, à la période à laquelle le roi Louis XIV décide d’installer une administration capable de travailler à la croissance de ses colonies. Pendant près d’un siècle, de 1669 à 1765, les rois de France vont ordonner à plusieurs centaines d’hommes de prendre la mer.

Cet article s’attache à présenter leurs motivations, et les conséquences de leur traversée de l’Atlantique sur leur carrière et vie personnelle.