Michèle Cointet, historienne spécialiste de la Seconde Guerre mondiale, et en particulier du régime de Vichy, retrace dans ce livre le terrible printemps 1940 qui voit la III^e République s’effondrer suite à l’offensive allemande engagée à l’aube du 10 mai.

Les faillites individuelles et collectives ont pesé lourd dans ce naufrage où l’impuissance des uns est confrontée au défaitisme des autres pour aboutir, le 10 juillet, à l’abolition de la République par un lâche soulagement des élites. Ce drame – le pire que la France contemporaine ait connu – reste compliqué à comprendre, d’autant plus que les protagonistes de l’époque ne cessèrent de se justifier, imputant la faute qui à l’armée, qui aux politiques. De fait, la responsabilité est collective, hormis quelques figures héroïques qui non seulement surent redonner de l’honneur, mais également préparer la revanche comme le général de Gaulle à Londres ou Georges Mandel.

L’auteure retrace avec brio et précision l’enchaînement des faits et la montée en puissance de cette tragédie hélas quasi inéluctable au regard des compromissions passées précédemment et à l’aveuglement général face aux ambitions de Hitler. L’atmosphère délétère de cette sombre période est ainsi mise en lumière où les comportements individuels de certains dirigeants politiques et militaires – avec des entourages trop serviles – sont devenus pitoyables et pathétiques face au danger mortel que représentait l’Allemagne nazie. ♦