Le dictionnaire de l’Académie française (9^e édition) définit un besoin comme étant une « exigence née de la sensation ou du sentiment d’une privation actuelle ou virtuelle ; nécessité de se procurer un élément vital ». Même s’il s’est affaibli selon les usages que l’on en fait, le mot désigne initialement des situations fondamentales puisqu’il est question de vie. L’étymologie du mot en français conforte cette vue du besoin lié à la vie ou à la santé : « besoin » a en effet la même origine que le mot « soin ».

On pourrait penser que le besoin que l’on éprouve d’obtenir des informations n’est pas, sauf circonstances extrêmes, d’une importance aussi vitale. La notion explicite de besoin en information se trouve dans le domaine des Sciences de l’information et des bibliothèques (SIB). L’une des premières occurrences de la locution figure dans un article ⁽¹⁾ de Robert S. Taylor, chercheur américain dans ces disciplines. Taylor repère « le besoin en information [need for information] réel, mais non exprimé » dès le début de l’activité de formation d’une question ou d’une requête, quand ce besoin est encore, dit-il, « viscéral » et pas encore conscient. Même si elle est métaphorique, cette allusion aux viscères ancre le besoin informationnel dans le corps, avant de l’être dans l’esprit.

La notion est beaucoup plus explicite et sérieusement définie dans le monde du renseignement. Sans guère de surprise, elle y est dénuée de toute référence à la vie, au soin, à la santé ou à l’anatomie. Nous allons examiner s’il ne serait pas souhaitable toutefois de l’en rapprocher.