Le 23 septembre 2024, alors qu’il naviguait au large des côtes d’Oman en soutien du groupe aéronaval de l’USS Abraham Lincoln, l’USNS Big Horn, pétrolier ravitailleur américain appartenant au Military Sealift Command a talonné un haut-fond, provoquant une avarie majeure sur son safran ainsi qu’une voie d’eau ⁽¹⁾. L’accident, qui n’a pas fait de victime, a cependant nécessité le remorquage du bâtiment jusqu’au port de Duqm pour réparation, entraînant une indisponibilité du seul moyen logistique alors déployé auprès du porte-avions américain et de ses escorteurs. Cet événement n’a pas eu d’impact opérationnel significatif, mais a nécessité l’affrètement d’un pétrolier civil par l’US Navy pour garantir la poursuite des opérations du groupe aéronaval en mer Rouge où il opérait dans le cadre de l’opération Prosperity Guardian ⁽²⁾. Si l’accident du Big Horn a eu des conséquences limitées, il n’en a pas moins alimenté les inquiétudes qui s’expriment depuis plusieurs années sur l’état de la flotte logistique américaine et son insuffisance dans la perspective d’un conflit dans le Pacifique.

Le faible écho de cet événement dans les cercles étrangers à l’actualité de l’US Navy est symptomatique de la place réduite qu’occupe la logistique dans le débat stratégique, notamment maritime. De la réaction déçue du général Nathanael Greene après sa nomination à la tête de la logistique de l’armée continentale par George Washington (« Nobody ever heard of a Quartermaster in History ») au célèbre aphorisme napoléonien « l’intendance suivra », la logistique a souvent été présentée comme un aspect peu noble, si ce n’est secondaire des opérations militaires ⁽³⁾. Comme le soulignent les colonels Jon Klug, doyen associé à l’US Army War College, et Steve Leonard, expert en stratégie à la Kansas School of Business, « les logisticiens militaires ont une tâche ingrate depuis l’Antiquité » ⁽⁴⁾. Les écrits sur le sujet sont peu nombreux, d’autant plus dans le domaine maritime alors que la logistique – la capacité de projeter, déplacer et soutenir des moyens pour permettre la réalisation d’une campagne militaire –, est au cœur du succès des grandes opérations navales de l’histoire.

Dans un contexte international marqué par de récents engagements de haute intensité en mer, cet article propose de revenir sur l’évolution de la place accordée à la dimension logistique dans la guerre navale. Si elle s’est imposée au fil des siècles comme une condition essentielle de la victoire en mer, garantissant la capacité de déploiement ainsi que l’endurance d’une marine, la logistique a fait l’objet d’un relatif effacement des réflexions stratégiques et d’une réduction des moyens qui y sont dédiés à partir de la fin de la guerre froide. Les bascules géopolitiques auxquelles nous assistons et la perspective de retour du combat naval de grande ampleur imposent cependant de refaire de la logistique une pierre angulaire des travaux capacitaires et de préparation opérationnelle pour l’emporter demain en mer.