L’auteur est un sinologue français particulièrement reconnu pour la qualité de ses travaux sur la Chine contemporaine. Il a d’ailleurs écrit à quatre reprises dans la RDN, permettant ainsi de mieux comprendre les évolutions du XX^e siècle chinois et celles actuelles sous le régime de Xi Jinping, qui est à son apogée.

Le parcours de Deng (1904-1997) est bien celui de la Chine du XX^e siècle au regard de sa longévité et de son engagement communiste qui ne s’est jamais démenti, même si celui-ci a su engager son pays sur la voie des réformes économiques qui ont permis son incroyable modernisation et qui en font aujourd’hui la puissance concurrente des États-Unis. Sa longue vie lui a donné la possibilité d’être un des acteurs majeurs de l’histoire chinoise avec Mao, hier et Xi Jinping, aujourd’hui. D’où l’importance de cette biographie qui, au-delà de l’individu Deng, retrace le parcours mouvementé et dramatique de la Chine. De la montée en puissance du Parti communiste chinois (PCC) avec sa conquête guerrière du pouvoir, aux errements de la politique maoïste qui a maintenu l’Empire du Milieu dans la misère avant que Deng, malgré ses traversées du désert, ne sorte son pays de la ruine.

Deng a tout connu. Issu d’une famille de l’élite locale du Sichuan, il reçoit une éducation selon les principes confucéens de l’époque. Repéré pour ses qualités intellectuelles, il va poursuivre ses études à l’étranger, et notamment en France, où il va découvrir le communisme et intégrer pas à pas la hiérarchie du PCC lorsqu’il poursuit son parcours en Union soviétique. Cette dimension internationale qu’il partage avec Zhou Enlai contrastera avec Mao qui n’est allé qu’en URSS et seulement après 1949. À son retour en Chine, il se rallie à la guérilla de Mao et cette fidélité au futur maître de la Chine a été une constante tout au long de sa vie, ce qui va le préserver, y compris dans les périodes de disgrâce qu’il va traverser à plusieurs reprises.