Les forces navales ont besoin de renseignements pour planifier et conduire les opérations conduites en mer, qu’elles soient de natures civiles ou militaires. Les conditions d’environnement naturel sont normalement subies, l’homme ayant une action faible sur la nature, tout du moins à court terme. C’est la raison pour laquelle le renseignement militaire prime sur le renseignement environnemental dans l’exercice de planification : ces sujets font bien souvent partie des objectifs militaires ; ils peuvent être « traités ». Par contre l’environnement naturel contraint l’action : l’environnement physique des opérations a une influence majeure sur leur déroulement, il autorise l’action (sécurité nautique ou sécurité aéronautique) et modifie les capacités militaires (performance des senseurs et des systèmes d’armes).

Si la géographie ou les caractéristiques permanentes du milieu ont toujours été des facteurs importants de la stratégie, on connaît aussi l’importance des fluctuations du milieu comme les intempéries météorologiques. C’est donc par l’intermédiaire des prévisions que le thème « environnement physique des opérations » réintègre la sphère de la planification.

À une époque pendant laquelle l’art de la guerre s’exerçait avec des moyens rudimentaires, Sun-Tzu citait l’état du ciel et du terrain au nombre des principales variables à prendre en compte dans la préparation des opérations.