L’année 1907 a vu plusieurs tentatives réussies de soulèvement d’une machine avec un homme à bord. De nombreuses manifestations sont prévues tout au long de l’année pour marquer le centenaire de l’hélicoptère (www.ufh.fr).
Centenaire de l'hélicoptère - 1907, An I de l’hélicoptère
The centenary of the helicopter
The year 1907 witnessed many successful attempts to fly a machine with a man on board. A number of exhibitions are planned this year to mark the hundredth anniversary of the helicopter (www.ufh.fr).
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1907, année de naissance de l’hélicoptère ? Mais alors… Quid de Vinci et de son célèbre croquis ? Quid de Lomonosov, qui démontre la sustentation en 1754, quid de Launoy et Bienvenue dont le petit modèle volait dès 1784, de Ponton d’Amécourt, de Forlanini, dont l’engin couvre une vingtaine de mètres en 1877, et de tant d’autres ?
À l’aube du XXe siècle le concept de l’hélice sustentatrice a déjà franchi bien des étapes ; mais avec le moteur à combustion interne, les études et les essais ont atteint une nouvelle dimension dans l’approche du vol. Et 1907, avec les essais en France de trois hélicoptères conçus pour emporter leur pilote, marque le début d’une phase essentielle : celle de l’hélicoptère monté.
Le 13 juin, au château de Marchais, un des assistants de Maurice Léger monte à bord de son énorme machine à deux rotors coaxiaux. L’appareil, doté d’une motorisation puissante, se soulève mais bascule et subit des dommages importants.
Le 24 août, à Douai, Volumard s’installe aux commandes du « gyroplane » de Louis Breguet. La machine ne comporte pas de commande de translation (1). Tenue par des assistants, elle est trop lourde pour se maintenir en l’air mais elle se soulève par instants.
Le 13 novembre, près de Lisieux, Paul Cornu essaie l’élégant birotor en tandem qu’il a construit. Libre de toute attache l’appareil se soulève brièvement à plusieurs reprises, mais ne se maintient pas en sustentation.
Les trois pionniers espèrent parvenir à décrocher le prix Deutsch-Archdeacon offert pour le premier kilomètre. Ils n’y parviendront pas, mais l’espoir de faire de l’hélicoptère un moyen de transport humain commence à se concrétiser. Après la Première Guerre mondiale la prochaine étape mènera au vol soutenu et contrôlé. La France y sera encore à l’honneur avec les essais de Pescara à Issy-les-Moulineaux et surtout avec Oehmichen, qui parcourt le 4 mai 1924 le premier kilomètre en circuit fermé.
Cependant, le développement rapide de l’autogire, de formule plus simple, contrarie celui de l’hélicoptère ; mais durant la Seconde Guerre mondiale, les Américains et les Allemands mettent en service les premiers appareils militaires. Puis les années 50 verront l’introduction d’hélicoptères dotés d’un turbomoteur — le premier, l’Alouette II, est intégralement français — de machines de plus gros tonnage…
L’hélicoptère se diversifie, et avec cette diversification naissent de véritables métiers, dont il est l’outil. Le transport sous élingue, le traitement phytosanitaire, la prise de vues… Les militaires commencent à l’utiliser de manière intégrée dans leurs opérations, et des appareils spécialisés apparaissent… Ensuite ce sera l’introduction des matériaux composites et de l’électronique, le vol tous temps, la gestion numérique des moteurs…
Un siècle s’est écoulé. D’étape technologique en invention majeure, l’industrie française s’est hissée au premier rang mondial de la production d’hélicoptères. 2007 est non seulement l’occasion de célébrer avec faste les pionniers de 1907, mais encore celle de se retourner sur ces cent années écoulées et de mesurer le long chemin parcouru… au vent de nos rotors. ♦
(1) Louis Breguet étudiera le déplacement horizontal en 1908 avec un appareil très différent du premier.
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