Du fait des événements, et notamment du développement de l’Asie, l’océan Indien est entré dans une phase nouvelle de son histoire. Au cours des siècles passés, la marche de la civilisation a surtout coïncidé avec des établissements de toutes sortes le long des côtes des océans Atlantique et Pacifique : l’océan Indien n’était alors, en quelque sorte, qu’un océan de transit, un océan « oublié ». Et pourtant l’océan Indien tient une place considérable à la surface du globe. La géographie nous apprend qu’il s’étend du 35^e parallèle sud au 25^e parallèle nord et couvre 78 millions de kilomètres carrés ; mais sa véritable caractéristique est surtout de constituer un gigantesque lac, un lac qui se confond au sud avec l’océan Antarctique et qui serait bordé par les rivages de l’Afrique, de l’Asie et de l’Australie, de telle manière que les communications de l’océan Indien avec les autres océans sont en somme peu nombreuses. De plus, remarquons tout de suite que les rivages qui bordent l’océan Indien sont en général rectilignes.

Dans sa portion septentrionale l’océan Indien se découpe néanmoins, au voisinage des terres, en mers secondaires qui pénètrent dans l’intérieur des pays : mer Rouge, golfe Persique, mer du Bengale. Tant et si bien qu’au point de vue militaire, ces mers secondaires constituent de véritables pénétrantes à l’intérieur de l’Asie. Dernière caractéristique : toujours dans sa partie septentrionale, l’océan Indien comporte un certain nombre d’îles, les Maldives, les Laquedives, les Mascareignes, les Chagos, rejoignant l’Asie à l’Afrique, îles qui ont d’ailleurs traditionnellement servi à établir entre les deux continents des courants de civilisation. De fait, l’océan Indien a été un véhicule de civilisation. Les Arabes et les Indiens l’ont utilisé pour croiser le long des côtes africaines et même jusqu’en Indonésie, où l’Islam est ainsi devenu nettement « majoritaire ».

En sens inverse, les Chinois et surtout les Malais l’ont également traversé, comme l’atteste la présence des Hovas à Madagascar. De même, plus près de nous, l’océan Indien a été un objectif permanent pour les civilisations occidentales : les Grecs ont connu son existence et auraient, paraît-il, tenté de faire passer des bateaux en mer Rouge. Notons la randonnée d’Alexandre, parvenu dans ce qui serait l’Inde moderne. Les civilisations asiatiques, descendues des hauts plateaux de l’Asie, ont également débordé vers l’Inde : Genghis Khan, Timour.