Le 1^er janvier 1900, il y avait 1,63 milliard d’habitants sur la planète. Lequel d’entre eux aurait-il pu imaginer que ce chiffre allait augmenter de 220 % pour atteindre en 1990 plus de 5,2 milliards, selon les estimations des organismes internationaux ? ⁽¹⁾ Certes, la croissance démographique du XIX^e siècle n’avait déjà pas été négligeable (31 %), mais comment penser que l’évolution future serait sans commune mesure avec celle du siècle finissant ?

Une personne disposant d’informations aurait cependant constaté la formidable puissance démographique acquise par le Royaume-Uni au XIX^e siècle, avec une population qui a augmenté de 10,4 millions en 1800 à 38,7 millions en 1900 ⁽²⁾, soit 272 % en un siècle. Or, selon les données tant de l’Onu que de la Banque mondiale, l’accroissement démographique de la population du monde au XX^e siècle devrait être d’une proportion équivalente. Comment imaginer, en 1900, que l’expansion démographique de l’apogée britannique du siècle écoulé allait se généraliser à l’ensemble du monde ?

Avant d’expliquer ce phénomène, il convient de l’étudier en détail et de spécifier ses caractéristiques. Il sera ensuite nécessaire d’éviter le piège du simplisme globalisateur, car les évolutions démographiques des différents pays mettent en évidence de grands contrastes régionaux, en essayant de deviner ce que l’avenir réserve.