« Chacun de nous se promet de s’inspirer de votre exemple et de vos conseils »
 

Les folles aventures du second Empire sont encore présentes à toutes les mémoires : expéditions de Crimée, d’Italie, du Mexique (« la plus glorieuse entreprise du règne [!]) ». Il semble qu’on ait oublié davantage l’œuvre colonisatrice de Napoléon III et, cependant, elle se manifesta largement à travers le monde ; en Océanie, avec l’annexion de la Nouvelle Calédonie ; en Afrique, avec la création du Sénégal, la soumission de la Kabylie et la protection des Hovas de Madagascar ; en Orient, avec l’expédition de Syrie ; en Asie, enfin avec le protectorat du Cambodge et l’occupation de la Cochinchine. De nouveau, la course vers le pays de Cathay était entreprise et les bases de départ conquises, pour le magnifique empire colonial, qu’allaient nous donner nos pionniers sous la III^e République.

Et pourtant, quand, en 1852, Faidherbe arrive au Sénégal, nos possessions d’Afrique occidentale sont limitées à « un archipel de comptoirs » : Saint-Louis, Gorée, Richard-Tol, Podor, Bakel, Médine…