Le début de l’année 1999 semble symboliser à lui seul les nombreux contrastes caractérisant la Colombie, qui alterne l’espoir et une forme de résignation : en effet, le 7 janvier, le dialogue de paix entre le gouvernement du président Pastrana ⁽¹⁾ et le mouvement de guérilla des Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc) ⁽²⁾ était officiellement ouvert dans la ville de San Vicente del Caguan. L’espoir de la grande majorité de la population de voir enfin leur pays connaître, à moyen terme, une paix durable, semblait se réaliser. Quelques semaines plus tard, un violent séisme frappait la région du café, détruisant une grande partie de la ville d’Armenia, semblant rappeler à chacun le poids d’une fatalité implacable. Les structures de l’État parvenant avec difficulté à assurer les secours, le président Pastrana, en personne, s’est installé à Armenia afin de coordonner l’aide d’urgence et éviter de donner l’image d’un État débordé par les difficultés.

Pourtant, ce pays possède de nombreux atouts : économiquement, il représente le troisième marché potentiel de l’Amérique du Sud, avec un produit national brut de 95 milliards de dollars. La Colombie a su diversifier ses productions : pétrole, émeraudes, café, fleurs, charbon. En 1997, la croissance était de l’ordre de 4 %. Politiquement, l’élection présidentielle de mai-juin 1998, qui a été marquée par le plus fort taux de participation, a donné au nouveau chef de l’État une grande légitimité pour mener à bien sa politique de changement, la recherche de la paix étant la pierre angulaire de son programme.

Cependant, les facteurs de fragilité persistent : des infrastructures de communication déficientes, freinant d’autant le développement des régions ; de fortes dépenses dans le domaine de la sécurité, l’État devant à la fois se garder des mouvements révolutionnaires, des groupes de paramilitaires et des trafiquants de drogue, grevant d’autant le budget de l’État ; un taux de chômage de l’ordre de 17 % de la population ; une inflation et un déficit budgétaire qui augmentent.