Lorsque la Seconde Guerre mondiale se termine, la France est à la recherche d’une puissance politique et militaire, perdue en 1940 entre Vichy, Riom, Sedan et Dunkerque. En 1945, sa participation à la victoire, sa place de membre permanent du Conseil de sécurité de l’ONU, l’occupation en Allemagne et en Autriche, lui permettent, entre autres, de retrouver une place dans le concert des nations.

L’armée française, bien que victorieuse, sort quant à elle meurtrie de la guerre. La défaite de 1940 hante les esprits. L’éclatement puis la recomposition de l’Armée à partir des Forces françaises libres, de l’Armée d’Afrique et des Forces françaises de l’intérieur (FFI) laissent des cicatrices profondes. Elle est pourtant confrontée, dès 1945, à de nombreux défis dont l’un des principaux est sa contribution à la reconstruction de la puissance de la « Grande Nation » dans un contexte stratégique, mais aussi national et international nouveau. Sur le plan stratégique, l’art de la guerre vient de connaître un changement radical avec l’apparition de la bombe atomique utilisée contre le Japon comme arme de terreur. En France, les soldats qui viennent de faire campagne attendent avec impatience la démobilisation et le retour à la vie civile. La société française, appauvrie par presque six années de guerre et d’occupation, veut et doit reconstruire son économie alors que le climat social est particulièrement tendu.

Enfin, le monde dans son ensemble a changé. Les décolonisations sont inexorablement en marche comme l’avait évoqué le général de Gaulle lors de son discours de Brazzaville. C’est pourtant dans une guerre de décolonisation que l’armée française se trouve engagée en Indochine, afin de rendre à la France — du moins Paris l’espère-t-il — sa puissance perdue, « par l’Empire ».