Le Secrétariat d’État aux Affaires Étrangères est chargé de mettre en œuvre la Coopération française avec les États africains noirs francophones au Sud du Sahara et la République malgache. L’ensemble continental s’étend du tropique du Cancer au 10^e degré de latitude sud et de l’Atlantique aux sources du Nil (sur 4 000 km), soit une superficie de 10 millions de kilomètres carrés sur laquelle vivent près de 60 millions d’habitants. Il comprend le Burundi, le Cameroun, la République centrafricaine, la République Populaire du Congo (Brazzaville), la République Démocratique du Congo (Kinshasa), la Côte-d’Ivoire, le Dahomey, le Gabon, la Haute-Volta, le Mali, la Mauritanie, le Niger, le Rwanda, le Sénégal, le Tchad et le Togo. S’y ajoute Madagascar avec 600 000 km² et plus de 6 millions d’habitants.

Plus divers en fait par leurs climats, leurs peuplements, leurs religions, leurs ressources naturelles que les pays européens, leur développement n’est pas homogène. Il faut donc rechercher pour chacun d’eux des normes appropriées et toute extrapolation risque, plus encore qu’en Europe, d’être erronée.

Le premier Ministère chargé des relations avec les États issus des colonies françaises, qui par leur vote positif au référendum de 1958 avaient accepté d’adhérer à la Communauté, fut constitué en 1959. À la même époque, un décret du 27 mars créait le Fonds d’Aide et de Coopération, organisme financier original permettant la mise en œuvre hors de France de crédits votés par le parlement français.