Pour la première fois depuis qu’il est à la direction des affaires, Mahathir Mohamad a vu son pouvoir contesté dans la rue. Les manifestations se sont déroulées en soutien à Anwar Ibrahim, dauphin choisi par Mahathir, brutalement limogé, puis arrêté. L’âge du vieux dirigeant, l’usure du pouvoir, la gestion et les retombées de la crise économique, les ambitions personnelles et l’évolution de la société ont été autant d’éléments qui ont conduit à cette impasse politique.

Les deux hommes en première ligne ont pourtant des parcours pleins de similitudes. Le Premier ministre Mahathir, au pouvoir depuis dix-huit ans, est né le 20 décembre 1925 dans l’État de Kedah. Il adhère à l’United Malays National Organization (Umno) à sa fondation en 1946, se faisant remarquer par des articles sur des sujets délicats comme la monarchie ou l’émancipation des femmes. Diplômé de médecine à l’université de Malaisie, alors située à Singapour, il ouvre un cabinet médical dans sa ville natale en 1957. Il entre en politique comme député en 1964. Sa turbulence au sein du parti atteint son apogée avec son livre The Malay dilemma, publié en 1969, véritable manifeste nationaliste. Le livre fut interdit par les autorités et l’Umno l’expulse en raison de ses attaques contre le Premier ministre Tunku Abdul Rahman qu’il avait accusé, dans une lettre ouverte, de négliger la population malaise. Il doit se cacher et, compte tenu de sa popularité chez les jeunes du mouvement, il est réintégré dans l’Umno en 1972. Il retourne au Parlement en 1974 et il est nommé ministre de l’Éducation. Quand Tun Hussein Onn prend la direction de l’Umno en 1976, celui-ci choisit Mahathir comme adjoint. Élu président de ce parti en 1981, il dirige le pays depuis cette date, malgré un quintuple pontage en 1989. Il est marié à une de ses condisciples de l’université, Siti Hasmah, qui est médecin. Ils ont sept enfants dont deux adoptés.

La carrière d’Anwar Ibrahim ressemble curieusement à celle de Mahathir, jusqu’à son échec au pied du podium. Né le 10 août 1947 à Bukit Mertajam (Penang), diplômé de l’université de Malaisie en 1971, il fonde un établissement d’enseignement privé pour les pauvres et le Mouvement de la jeunesse malaysienne (ABIM), une organisation pro-islamiste. En 1974, il est interné pendant vingt mois pour avoir dirigé des manifestations contre la pauvreté dans le nord du pays. Mahathir, nommé Premier ministre en 1981, l’invite l’année suivante à rejoindre l’Umno. Entre 1984 et 1987, il assume plusieurs postes ministériels comme la Culture, l’Agriculture et l’Éducation et devient l’un des vice-présidents du parti. En 1991, il est nommé ministre des Finances. Le 1^er décembre 1993, il détrône Ghafar Baba comme numéro 2 de l’Umno et devient vice-Premier ministre tout en conservant la direction des Finances. En raison d’une longue absence de Mahathir, il assure même les fonctions de Premier ministre par intérim d’avril à juin 1997. Il est marié à Wan Azizah Wan Ismail, une ophtalmologiste. Ils ont cinq filles et un garçon.